লিভারপুল ও ম্যানচেস্টার সিটির ম্যাচ মানেই উত্তেজনা। তবে অ্যানফিল্ডে এবার মাঠের লড়াইয়ের পাশাপাশি নজর কেড়েছে গ্যালারির একটি অদ্ভুত দৃশ্য—সিটি সমর্থকদের হাতে শত শত হলুদ রঙের ফোলানো কলা।

কেন এই কলা? এর সঙ্গে কি ম্যানচেস্টার সিটির সাম্প্রতিক আর্থিক বিতর্কের কোনো সম্পর্ক আছে?

সরাসরি উত্তর—না। এই কলা কোনো নতুন প্রতিবাদের প্রতীক নয়। এর শিকড় প্রায় চার দশক আগের ম্যানচেস্টার সিটির সমর্থক সংস্কৃতিতে। তবে অ্যানফিল্ডে পুরোনো এই ঐতিহ্য ফিরিয়ে আনার পেছনে ছিল বর্তমান সময়ের জন্যও একটি বার্তা।

কলার সঙ্গে সিটির সম্পর্ক কীভাবে শুরু?

গল্পটা ১৯৮৭ সালের। সে বছর সিটির সমর্থক ফ্র্যাঙ্ক নিউটন একটি ফোলানো কলা নিয়ে হাজির হয়েছিলেন ক্লাবের তৎকালীন মাঠ মেইন রোডে। নিছক মজার সেই ঘটনা খুব দ্রুতই গ্যালারিতে জনপ্রিয় হয়ে ওঠে।

ঠিক সেই সময় সিটির সমর্থকদের অন্যতম প্রিয় খেলোয়াড় ছিলেন স্ট্রাইকার ইমরে ভারাদি। এক ম্যাচে তাঁকে বদলি হিসেবে মাঠে নামানোর দাবিতে সমর্থকেরা তাঁর নামের সঙ্গে কলাকে জুড়ে দিয়ে স্লোগান দিতে শুরু করেন—‘ইমরে ব্যানানা’।

ভারাদির এই ডাকনাম এবং ফোলানো কলা—দুইয়ের সমন্বয়েই ধীরে ধীরে তৈরি হয় সিটির সমর্থকদের ব্যতিক্রমী এক ঐতিহ্য। গ্যালারিতে একের পর এক দেখা যেতে থাকে বিশাল হলুদ ফোলানো কলা।

কঠিন সময়েও ছিল কলার ঐতিহ্য

আশির দশকের শেষ দিকে সিটির সময়টা মোটেও ভালো যাচ্ছিল না। ইংলিশ ফুটবলের দ্বিতীয় বিভাগে খেলছিল তারা। পরে তৃতীয় বিভাগেও নামতে হয়েছিল ক্লাবটিকে।

সাফল্য কম থাকলেও সমর্থকদের আবেগে ভাটা পড়েনি। বরং কঠিন সময়েও গ্যালারিতে হাসি-ঠাট্টা ও উৎসাহ ধরে রাখার অন্যতম মাধ্যম হয়ে উঠেছিল এই কলা।

সিটির সমর্থকগোষ্ঠী ১৮৯৪ গ্রুপ এবার সেই পুরোনো ঐতিহ্যকেই সামনে নিয়ে এসেছে। গোষ্ঠীটির এক প্রতিনিধি Manchester Evening News-কে বলেছেন, তারা সবাইকে মনে করিয়ে দিতে চান—সিটি যে লিগেই খেলুক, সমর্থকেরা সব সময় ক্লাবের পাশে থাকবেন।

অ্যানফিল্ডে এবার কেন ফিরল কলা?

অ্যানফিল্ডে কলা প্রদর্শনের পরিকল্পনার পেছনে ছিল অতীতের প্রতি শ্রদ্ধা এবং বর্তমান পরিস্থিতির একটি বার্তা—দুই-ই।

ভ্রমণকারী সিটি সমর্থকদের জন্য ১৮৯৪ গ্রুপ পুরোনো দিনের আবহ ফিরিয়ে আনার আহ্বান জানিয়েছিল। পরিকল্পনার অংশ ছিল রেট্রো জার্সি এবং সিটির ঐতিহ্যবাহী ফোলানো কলা।

এবারের ম্যাচটি অবশ্য ছিল বিশেষভাবে উত্তপ্ত। প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক নিয়ম ভাঙার অভিযোগে একটি স্বাধীন কমিশনের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে ম্যানচেস্টার সিটি আপিল করেছে এবং ক্লাবটি অভিযোগ অস্বীকার করে আসছে।

অ্যানফিল্ডে তাই লিভারপুল সমর্থকদের ব্যানার ও স্লোগানে সিটির বিরুদ্ধে ক্ষোভ প্রকাশের পাশাপাশি পাল্টা নিজেদের বার্তাও দিতে চেয়েছিলেন সফরকারী সমর্থকেরা।

‘আমরা শিরোপার জন্য নয়, ক্লাবের জন্য’

সিটির সমর্থকদের কলা প্রদর্শনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বার্তাটি এখানেই।

সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিপুল অর্থের মালিকানায় সিটির আধুনিক সাফল্য, প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা কিংবা ইউরোপীয় ফুটবলে ক্লাবটির প্রভাব—এসবের অনেক আগেও সিটির একটি দীর্ঘ ইতিহাস ছিল।

আশির দশকের শেষের সেই কঠিন সময়, দ্বিতীয় বিভাগে টানা দুই মৌসুম এবং পরবর্তী সময়ে তৃতীয় বিভাগে নেমে যাওয়ার স্মৃতি পুরোনো সমর্থকদের কাছে এখনো গুরুত্বপূর্ণ।

তাই অ্যানফিল্ডে কলা হাতে দাঁড়িয়ে সিটি সমর্থকেরা যেন বোঝাতে চেয়েছেন—ক্লাবের প্রতি তাঁদের সমর্থন শুধু ট্রফি, তারকা খেলোয়াড় কিংবা বিত্তশালী মালিকানার ওপর নির্ভরশীল নয়। সিটি যে পরিস্থিতিরই মুখোমুখি হোক, তাঁরা ক্লাবের পাশে থাকবেন।

অর্থাৎ, অ্যানফিল্ডের সেই শত শত কলা নিছক হাস্যরসের দৃশ্য ছিল না। এর মধ্যে লুকিয়ে ছিল সিটির পুরোনো সমর্থক সংস্কৃতি, কঠিন সময়ের স্মৃতি এবং ক্লাবের প্রতি দীর্ঘদিনের আনুগত্যের গল্প।