লিওনেল মেসিকে শুরু থেকে ছাড়াই খেলতে নেমেছিল ইন্টার মায়ামি। ম্যাচের শুরুতেই কাজেমিরোর আত্মঘাতী গোলে পিছিয়ে পড়ার পর আর ঘুরে দাঁড়াতে পারেনি দলটি। দ্বিতীয়ার্ধে মেসি মাঠে নামলেও শেষ পর্যন্ত নিউইয়র্ক রেড বুলসের কাছে ২–০ গোলে হেরেছে মায়ামি। এই পরাজয়ে ক্লাব ও দেশের হয়ে টানা ১৩ ম্যাচে গোল করার পর থেমেছে আর্জেন্টাইন মহাতারকার গোলের ধারা।

নিউ জার্সির হ্যারিসনে রেড বুল অ্যারেনায় ম্যাচের সপ্তম মিনিটেই এগিয়ে যায় স্বাগতিকেরা। গোছানো আক্রমণে মায়ামির বক্সে ঢুকে ডান দিক থেকে জুলিয়ান হলের উদ্দেশে ক্রস করেন হোর্হে রুভালকাবা। বলটি ঠেকাতে গিয়ে নিজেদের জালেই পাঠিয়ে দেন কাজেমিরো।

ইন্টার মায়ামিতে নিজের প্রথম মৌসুমে এটি ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডারের দ্বিতীয় আত্মঘাতী গোল। এর আগে গত আগস্টে কলম্বাস ক্রুর বিপক্ষেও নিজেদের জালে বল পাঠিয়েছিলেন তিনি।

প্রথমার্ধে গোল শোধের তেমন কোনো কার্যকর চেষ্টা করতে পারেনি মায়ামি। বলের নিয়ন্ত্রণ বেশি থাকলেও আক্রমণে ধার ছিল না তাদের। ম্যাচের প্রায় ৬৫ শতাংশ সময় বল নিজেদের দখলে রেখেও লক্ষ্যে মাত্র একটি শট নিতে পারে সফরকারীরা। বিপরীতে প্রায় ৩৫ শতাংশ সময় বল রেখে ১৯টি শট নেয় নিউইয়র্ক রেড বুলস, যার সাতটি ছিল লক্ষ্যে।

ভ্রমণজনিত ক্লান্তির কথা বিবেচনা করে মেসিকে শুরুতে খেলাননি মায়ামি কোচ। ৫৬তম মিনিটে মাঠে নামেন আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ড। তাঁর উপস্থিতিতে দলের আক্রমণে কিছুটা গতি ফেরে। চেনা ছন্দে কয়েকটি দৃষ্টিনন্দন মুহূর্তও উপহার দেন তিনি।

৮৪তম মিনিটে মেসির ডিফেন্সচেরা পাস থেকে দারুণ সুযোগ তৈরি হয় মায়ামির। সান্তিয়াগো মোরালেসের শট ফিরিয়ে দেন নিউইয়র্কের গোলরক্ষক। ফিরতি বলে তেলাস্কো সেগোভিয়ার শট ক্রসবারে লেগে ফিরে এলে সমতায় ফেরার সুযোগ নষ্ট হয় সফরকারীদের।

অন্যদিকে, নিউইয়র্কও একাধিক সুযোগ পেয়েছিল। মায়ামির গোলরক্ষককে একা পেয়েও তিনবার গোল করতে ব্যর্থ হয় স্বাগতিকেরা। তবে যোগ করা সময়ের প্রথম মিনিটে এমিল ফর্সবার্গের গোলে জয় নিশ্চিত করে তারা।

মেসির অনুপস্থিতি নিয়ে ম্যাচের পর ব্যাখ্যা দেন মায়ামি কোচ কিলি গনসালেস। স্পেনে প্রিন্সেস অব আস্তুরিয়াস পুরস্কার গ্রহণ করতে যাওয়ার কারণে মেসিকে দীর্ঘ ভ্রমণ করতে হয়েছিল। সময়ের ব্যবধান ও ভ্রমণজনিত ক্লান্তি বিবেচনায় তাঁকে পরে মাঠে নামানোর সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় বলে জানান কোচ। সামনে আরও একটি ম্যাচ থাকায় চোটের ঝুঁকি কমানোও ছিল পরিকল্পনার অংশ।

পরাজয়ের দায় খেলোয়াড়দের ওপর না চাপিয়ে নিজের কাঁধে নিয়েছেন কোচ। তাঁর মতে, দল মাঝমাঠে বলের নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে এবং নিজেদের রক্ষণ থেকে আক্রমণ গড়ে তুলতে সমস্যায় পড়েছে।

“আমি সন্তুষ্ট নই, খেলোয়াড়েরাও নয়। তবে এই হার আমাদের জন্য প্রয়োজনীয় শিক্ষা ও সতর্কবার্তা। আত্মতুষ্টিতে ভোগার সুযোগ নেই, কোনো ম্যাচেই নিশ্চিন্ত থাকার অবকাশ নেই।”

প্লে-অফে খেলা আগেই নিশ্চিত করেছে ইন্টার মায়ামি। তবে এই হারের পর পয়েন্ট তালিকায় তৃতীয় স্থানে নেমে গেছে তারা। নিউ ইংল্যান্ড উঠে এসেছে দ্বিতীয় স্থানে। অন্যদিকে, ১৫ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থেকে শীর্ষে থাকা ন্যাশভিল নিশ্চিত করেছে সাপোর্টার্স শিল্ড।

মায়ামির জন্য হারটি শুধু পয়েন্ট হারানোর ঘটনা নয়; দলের পারফরম্যান্স নিয়েও নতুন করে ভাবার সুযোগ। আর মেসির জন্য শেষ হয়েছে টানা ১৩ ম্যাচে গোল করার ধারাবাহিকতা।